粒酶属于由细胞毒 T 淋巴细胞和天然杀伤 (NK) 细胞表达的丝氨酸蛋白酶家族，并且是对病原体和转化细胞作出免疫应答的关键组分 (1)。粒酶作为酶原被合成并且通过剪切前导序列加工为成熟酶。它们通过胞吐作用在含有穿孔素（一种膜孔形成蛋白）的溶酶体样颗粒中被释放。粒酶 B 凋亡活性是所有粒酶中最强的，原因在于它能发挥胱天蛋白酶样的作用，在天冬氨酸残基处剪切底物，进而直接激活胱天蛋白酶原并且剪切下游 caspase 底物 (2,3)。
颗粒酶 M 倾向于在蛋氨酸或亮氨酸残基之后发生裂解活化，并蛋白水解一组受限的大分子底物 (4-7)。颗粒酶 M 在 NK、NKT、γδ T 细胞以及分化效应 CD8⁺ T 细胞中高表达，表明颗粒酶 M 在天然和适应性免疫中起作用 (4-11)。在穿孔素的介导下进入某个靶细胞后，各种报告证实颗粒酶 M 可介导凋亡和肿瘤细胞死亡，刺激 LPS 介导的炎症，或抑制病毒复制 (4,11-15)。