神经营养素由至少 4 个家族成员组成，包括 NGF、BDNF、NT-3 和 NT-4，它们已知都会影响神经元的生长、发育、分化和存活 (1)。神经营养因子前体结合 p75NTR，但不结合 Trk 受体酪氨酸激酶 (Trk) 家族，BDNF 在成熟后结合并激活 TrkB。Trk 受体反过来会激活三种主要的信号转导通路：(a) 促进神经元分化和神经突增生的 Ras-MAPK 信号转导；(b) 促进神经元存活和生长的 PI3 激酶-Akt 信号转导；以及 (c) 促进突触可塑性的 PLC-γ1-PKC 信号转导 (2)。BDNF 是成体突触传导和可塑性的一个主要调节分子。此外，前体 proBDNF 和成熟蛋白 mBDNF 对长时程增强和长时程抑制产生相反的作用 (3)。BDNF 也与体重调节和活性有关：杂合的 BDNF 基因敲除型小鼠是高食性、肥胖和高活跃（4）。